15 décembre 2017
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Sur le pont d'un navire
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Envisager la Terre depuis la mer : tel est le pari audacieux réussi par Olivier Chaline (université Paris-Sorbonne) grâce à des connaissances acquises durant des années d'enseignement à l'École navale et un «voyage inoubliable» à bord de la Belle-Poule, de Brest à Rouen, en 2013.
Nous voici donc face à la houle de l'Atlantique, dans les courants de marée et les brumes de la Manche, au cœur des coups du mistral et de la tramontane en Méditerranée. Beaucoup plus loin, nous suivons la voie des alizés qui permettent aux navires d'accoster aux rivages de l'Amérique, de l'Inde et de l'Asie. Sans doute, ce gros livre pourra déconcerter, tant il s'apparente souvent à un traité de navigation maritime. Mais le lecteur apprendra beaucoup : ainsi, en revenant frayer au XVIe siècle dans la mer du Nord qu'ils avaient abandonnée au profit de la Baltique quatre siècles auparavant, les harengs ont permis la multiplication et la prospérité des pêcheurs hollandais, écossais et français. De l'avènement d'Henri IV à la chute de Louis XVI, du chantier du phare de Cordouan dans l'estuaire de la Gironde à celui du port de Cherbourg, la France a connu une dilatation de ses espaces maritimes. Olivier Chaline en détaille toutes les composantes, de la mise en carte des découvertes à la fabrication des navires, sans oublier la vie à bord : la pêche à la morue dans la mer du Nord, le développement de la marine de guerre au temps de Colbert, le transport des épices, des indiennes, des mousselines et des porcelaines depuis l'Inde et la Chine, la traite négrière portant la croissance de Nantes ou du Havre.
Si la France des Bourbons fut avant tout un grand « royaume paysan », les horizons maritimes n'ont nullement été oubliés. Du souverain jusqu'au plus humble des paysans-pêcheurs d'un village du littoral, les hommes des XVIIe et XVIIIe siècles n'ont cessé de déployer une singulière ingéniosité pour établir une improbable maîtrise sur les rivages et les flots.
Joël Cornette.
[Cette recension est parue dans la revue L'Histoire, février 2017.]
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La Mer et la France. Quand les Bourbons voulaient dominer les océans, Olivier Chaline, Flammarion, octobre 2016, 560 pages.
Olivier Chaline, né en 1964, est historien. Professeur à la Sorbonne, directeur du Centre d’histoire de l’Europe centrale, il est l’auteur de plusieurs ouvrages importants sur la France et l’Europe des XVIIe et XVIIIe siècles. Il a récemment publié : Le Règne de Louis XIV. (Flammarion, 2005), L'Année des quatre dauphins. (Flammarion, 2009), La Mer vénitienne. (Actes Sud, 2010), Les Armées du roi. (Armand Colin, 2016)
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